Avant 1900, les femmes passaient une grande partie de leur journée à coudre à la main des vêtements pour elles-mêmes et leur famille.Les femmes constituaient également la majorité de la main-d’œuvre qui cousait des vêtements dans les usines et tissait des tissus dans les usines.L’invention et la prolifération de la machine à coudre ont libéré les femmes de cette corvée, libéré les ouvrières des longues heures mal payées dans les usines et produit une grande variété de vêtements moins chers.La machine à coudre industrielle a rendu possible une gamme de produits à un prix abordable.Les machines à coudre domestiques et portables ont également initié les couturières amateurs aux plaisirs de la couture en tant que métier.

Les pionniers du développement de la machine à coudre ont travaillé dur à la fin du XVIIIe siècle en Angleterre, en France et aux États-Unis.L'ébéniste anglais Thomas Saint a obtenu le premier brevet pour une machine à coudre en 1790. Le cuir et la toile pouvaient être cousus par cette lourde machine, qui utilisait une aiguille crantée et un poinçon pour créer un point de chaînette.Comme beaucoup de machines anciennes, elle copiait les mouvements de couture à la main.En 1807, une innovation cruciale fut brevetée par William et Edward Chapman en Angleterre.Leur machine à coudre utilisait une aiguille avec un chas dans la pointe de l'aiguille plutôt qu'en haut.

En France, la machine de Bartheleémy Thimmonier brevetée en 1830 provoque littéralement une émeute.Tailleur français, Thimmonier a développé une machine qui cousait les tissus ensemble par point de chaînette avec une aiguille courbée.Son usine produisait des uniformes pour l'armée française et comptait 80 machines en fonctionnement en 1841. Une foule de tailleurs déplacés par l'usine se révolta, détruisit les machines et faillit tuer Thimmonier.

De l'autre côté de l'Atlantique, Walter Hunt a fabriqué une machine avec une aiguille pointue qui créait un point verrouillé avec un deuxième fil par le dessous.La machine de Hunt, conçue en 1834, n'a jamais été brevetée.Elias Howe, reconnu comme l'inventeur de la machine à coudre, a conçu et breveté sa création en 1846. Howe était employé dans un atelier d'usinage à Boston et essayait de subvenir aux besoins de sa famille.Un ami l'a aidé financièrement pendant qu'il perfectionnait son invention, qui produisait également un point noué en utilisant une aiguille à chas et une canette portant le deuxième fil.Howe a essayé de commercialiser sa machine en Angleterre, mais pendant qu'il était à l'étranger, d'autres ont copié son invention.À son retour en 1849, il fut de nouveau soutenu financièrement tandis qu'il poursuivait les autres sociétés pour violation de brevet.En 1854, il avait gagné les procès, faisant ainsi de la machine à coudre un instrument marquant dans l’évolution du droit des brevets.

Le principal concurrent de Howe était Isaac M. Singer, un inventeur, acteur et mécanicien qui modifia un mauvais modèle développé par d'autres et obtint son propre brevet en 1851. Son modèle comportait un bras en surplomb qui positionnait l'aiguille au-dessus d'une table plate de sorte que le tissu pourrait être travaillé sous la barre dans n'importe quelle direction.Au début des années 1850, tant de brevets portant sur diverses caractéristiques des machines à coudre avaient été délivrés qu'un « pool de brevets » fut créé par quatre fabricants afin que les droits des brevets mis en commun puissent être achetés.Howe en a profité en gagnant des redevances sur ses brevets ;Singer, en partenariat avec Edward Clark, fusionna les meilleures inventions regroupées et devint le plus grand producteur de machines à coudre au monde en 1860. Les commandes massives d'uniformes de la guerre civile créèrent une énorme demande pour ces machines dans les années 1860, et le pool de brevets a fait de Howe et Singer les premiers inventeurs millionnaires au monde.

Les améliorations apportées à la machine à coudre se sont poursuivies jusque dans les années 1850.Allen B. Wilson, un ébéniste américain, a conçu deux caractéristiques importantes, la navette à crochet rotatif et l'alimentation du tissu à quatre mouvements (haut, bas, arrière et avant) dans la machine.Singer a modifié son invention jusqu'à sa mort en 1875 et a obtenu de nombreux autres brevets pour des améliorations et de nouvelles fonctionnalités.Alors que Howe révolutionnait le monde des brevets, Singer faisait de grands progrès en matière de marchandisage.Grâce à des plans d'achat à tempérament, du crédit, un service de réparation et une politique de reprise, Singer a introduit la machine à coudre dans de nombreux foyers et a établi des techniques de vente qui ont été adoptées par les vendeurs d'autres secteurs.

La machine à coudre a changé le visage de l’industrie en créant le nouveau domaine du prêt-à-porter.Les améliorations apportées à l'industrie du tapis, de la reliure, du commerce des bottes et chaussures, de la fabrication de bonneterie, ainsi que de la fabrication de tissus d'ameublement et de meubles se sont multipliées avec l'application de la machine à coudre industrielle.Les machines industrielles utilisaient le point à aiguille pivotante ou zigzag avant 1900, même s'il a fallu de nombreuses années pour que ce point soit adapté à la machine domestique.Les machines à coudre électriques ont été introduites pour la première fois par Singer en 1889. Les appareils électroniques modernes utilisent la technologie informatique pour créer des boutonnières, des broderies, des coutures surfilées, des points invisibles et une gamme de points décoratifs.

Machine industrielle

Les machines à coudre industrielles nécessitent de la fonte pour leur châssis et une variété de métaux pour leurs raccords.L'acier, le laiton et un certain nombre d'alliages sont nécessaires pour fabriquer des pièces spécialisées suffisamment durables pour de longues heures d'utilisation en usine.Certains fabricants fondent, usinent et usinent leurs propres pièces métalliques ;mais les fournisseurs fournissent également ces pièces ainsi que des éléments pneumatiques, électriques et électroniques.

Machine à coudre domestique

Contrairement à la machine industrielle, la machine à coudre domestique est appréciée pour sa polyvalence, sa flexibilité et sa portabilité.Les boîtiers légers sont importants, et la plupart des machines domestiques sont équipées de boîtiers en plastique et en polymères légers, faciles à mouler, faciles à nettoyer et résistants à l'écaillage et aux fissures.Le cadre de la machine domestique est en aluminium moulé par injection, encore une fois pour des raisons de poids.D'autres métaux, tels que le cuivre, le chrome et le nickel, sont utilisés pour plaquer des pièces spécifiques.

La machine domestique nécessite également un moteur électrique, une variété de pièces métalliques usinées avec précision, notamment des engrenages d'alimentation, des mécanismes à came, des crochets, des aiguilles, ainsi que la barre à aiguille, les pieds-de-biche et l'arbre d'entraînement principal.Les canettes peuvent être en métal ou en plastique mais doivent être façonnées avec précision pour alimenter correctement le deuxième fil.Des circuits imprimés spécifiques aux commandes principales de la machine, aux sélections de motifs et de points, ainsi qu'à une gamme d'autres fonctionnalités, sont également nécessaires.Les moteurs, les pièces métalliques usinées et les circuits imprimés peuvent être fournis par les fournisseurs ou fabriqués par les fabricants.

Machine industrielle

Après l’automobile, la machine à coudre est la machine la plus précise au monde.Les machines à coudre industrielles sont plus grandes et plus lourdes que les machines domestiques et sont conçues pour remplir une seule fonction.Les fabricants de vêtements, par exemple, utilisent une série de machines dotées de fonctions distinctes qui, successivement, créent un vêtement fini.Les machines industrielles ont également tendance à appliquer un point de chaînette ou un point zigzag plutôt qu'un point noué, mais les machines peuvent être équipées de jusqu'à neuf fils pour plus de résistance.

Les fabricants de machines industrielles peuvent fournir une machine à fonction unique à plusieurs centaines d'usines de confection dans le monde entier.Par conséquent, les tests sur le terrain dans l’usine du client constituent un élément important de la conception.Pour développer une nouvelle machine ou apporter des modifications à un modèle actuel, les clients sont interrogés, la concurrence est évaluée et la nature des améliorations souhaitées (telles que des machines plus rapides ou plus silencieuses) est identifiée.Les conceptions sont dessinées et un prototype est réalisé et testé dans l'usine du client.Si le prototype est satisfaisant, la section d'ingénierie de fabrication prend en charge la conception pour coordonner la tolérance des pièces, identifier les pièces à fabriquer en interne et les matières premières nécessaires, localiser les pièces à fournir par les fournisseurs et acheter ces composants.Les outils de fabrication, les dispositifs de maintien pour la chaîne de montage, les dispositifs de sécurité pour la machine et la chaîne de montage, ainsi que d'autres éléments du processus de fabrication doivent également être conçus en même temps que la machine elle-même.

Lorsque la conception est terminée et que toutes les pièces sont disponibles, une première série de production est programmée.Le premier lot fabriqué est soigneusement contrôlé.Souvent, les changements sont identifiés, la conception est renvoyée au développement et le processus est répété jusqu'à ce que le produit soit satisfaisant.Un lot pilote de 10 ou 20 machines est ensuite remis à un client pour une utilisation en production pendant trois à six mois.De tels tests sur le terrain prouvent le dispositif dans des conditions réelles, après quoi une fabrication à plus grande échelle peut commencer.

Machine à coudre domestique

La conception de la machine domestique commence à la maison.Les groupes de discussion de consommateurs apprennent auprès des égouts les types de nouvelles fonctionnalités les plus souhaitées.Le service de recherche et développement (R&D) d'un constructeur travaille, en collaboration avec le service marketing, à l'élaboration des spécifications d'une nouvelle machine qui est ensuite conçue comme un prototype.Un logiciel de fabrication de la machine est développé et des modèles fonctionnels sont réalisés et testés par les utilisateurs.Pendant ce temps, les ingénieurs R&D testent la durabilité des modèles fonctionnels et établissent des critères de durée de vie utile.Dans le laboratoire de couture, la qualité des points est évaluée avec précision et d'autres tests de performance sont effectués dans des conditions contrôlées.

Une carte commerciale de 1899 pour les machines à coudre Singer.

(Provenant des collections du musée Henry Ford et de Greenfield Village.)

Isaac Merritt Singer n'a pas inventé la machine à coudre.Il n'était même pas un maître mécanicien, mais un acteur de métier.Alors, quelle a été la contribution de Singer qui a fait que son nom est devenu synonyme de machines à coudre ?

Le génie de Singer résidait dans sa vigoureuse campagne de marketing, destinée dès le début aux femmes et destinée à combattre l'attitude selon laquelle les femmes ne pouvaient pas utiliser de machines.Lorsque Singer présenta ses premières machines à coudre domestiques en 1856, il se heurta à la résistance des familles américaines pour des raisons à la fois financières et psychologiques.C'est en fait l'associé de Singer, Edward Clark, qui a conçu le « plan de location/achat » innovant pour atténuer les réticences initiales pour des raisons financières.Ce plan permettait aux familles qui ne pouvaient pas se permettre l'investissement de 125 $ pour une nouvelle machine à coudre (le revenu familial moyen n'était que d'environ 500 $) d'acheter la machine en payant par mensualités de trois à cinq dollars.

Les obstacles psychologiques se sont révélés plus difficiles à surmonter.Les dispositifs permettant d'économiser du travail à la maison étaient un nouveau concept dans les années 1850.Pourquoi les femmes auraient-elles besoin de ces machines ?Que feraient-ils du temps gagné ?Le travail manuel n'était-il pas de meilleure qualité ?Les machines n'étaient-elles pas trop éprouvantes pour l'esprit et le corps des femmes, et n'étaient-elles pas tout simplement trop étroitement associées au travail des hommes et au monde des hommes en dehors du foyer ?Singer a inlassablement conçu des stratégies pour lutter contre ces attitudes, notamment en faisant de la publicité directement destinée aux femmes.Il a mis en place de somptueuses salles d’exposition qui simulaient d’élégants salons domestiques ;il employait des femmes pour démontrer et enseigner le fonctionnement des machines ;et il a utilisé la publicité pour décrire comment l'augmentation du temps libre des femmes pouvait être considérée comme une vertu positive.

Donna R. Braden

Lorsque la nouvelle machine est approuvée pour la production, les ingénieurs produits développent des méthodes de fabrication pour la production de pièces de machine.Ils identifient également les matières premières nécessaires et les pièces qui doivent être commandées auprès de sources extérieures.Les pièces fabriquées en usine sont mises en production dès que les matériaux et les plans sont disponibles.

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